新出现的“第八洲”竟牵连气候变化

       近日，一条新闻引起舆论关注——多名科学家在美国地质学会发表研究报告称，他们在澳大利亚东部发现了世界“第八洲”，甚至还将其命名为“西兰洲”（Zealandia）。“吃瓜群众”惊叹，难道古希腊哲学家柏拉图所述“沉没的亚特兰蒂斯”被发现了？

       但事实上，该“惊天发现”并未在学术界引起太多波澜。这是因为，“西兰洲”早在1995年就被提出过。正如研究者在报告开头写的那样“这不是突然的发现，而是一个逐渐认识的过程”。所谓“新大洲”94%的面积都在水下，而它之所以“沉入海底”竟然也与距今6000万年到8500万年前的气候变化有关。

       板块性质佐证“新大洲”存在

       如果说据称面积达490万平方公里的“西兰洲”让人摸不着头脑，那么，它至今仍留在海面上的6%，相信并不令人陌生——新西兰。

       可是，新西兰难道不是一个岛吗？如果算是大洲，为何不算大洋洲的一部分？

       地理学上对“大陆”的定义是面积大于格陵兰的陆地，但地质学上对“大陆”的定义却并不一致。后者要求要有一定面积的大陆地壳、与其他大陆之间存在明显地质和地理分隔、要有相对独立的地质演化历史。而“西兰洲”的提出主要是从地质学角度出发的。

       自从德国气象学家魏格纳养病期间“跨界”提出大陆漂移学说，地学研究就被彻底颠覆了。经过对板块构造学说的完善，人们发现，不仅陆地，整个地球的岩石圈都是一块块拼起来的，而板块主要分为两类，即大陆板块和大洋板块。

       重要的是，判定板块性质的并非人们如今眼见的海陆位置，而是从地质学范畴判断其岩石类型、相对海拔位置等等。就如同夏威夷虽然是一片陆地，但从地质学角度看，它只是大洋板块露出水面的部分。

       时至今日，“西兰洲”能否被称作大陆的争议在于，它太小太破碎，多被看作“迷你大陆”。这次，研究者除了从岩石种类符合大陆特征、相对海拔明显高于周边海洋板块地壳等因素进行佐证外，还利用了卫星和海底重力地图等新技术，试图以此证明“西兰洲”是一块完整且具有一定面积的大陆。

       冰川融化或致“西兰洲”淹没

       根据板块构造学说，最初地球上只有一块盘古大陆（Pangea），在中生代，盘古大陆开始分裂，大陆板块开始分裂、漂移，板块碰撞过程中出现抬升与下降。研究者指出，“西兰洲”是古老冈瓦纳大陆解体之后残余的一部分，很早便与大洋洲板块“分了家”。

       尽管关于“西兰洲”与大洋洲之间是否有明显“洋壳分隔”存在很大争议，但值得探讨的还在于，“西兰洲”为何大部分会藏身海底？研究者认为，海平面上升因素不容忽视。

       在地球历史上，不同时期的气候在冷暖之间交替变化，就是所谓“冰期”和“间冰期”。冰期时，全球气候变冷，地球水循环中更大比例的水体以冰盖形式保存在两极，进而导致海水体积缩减，海平面下降，更多陆地得以露出水面；而到了间冰期时，两极冰盖大规模融化，冰水进入大洋，提高了海平面高度，很多陆地便被海水淹没。

       一个可能的推测是，在距今6000万年到8500万年前，当时，2.6亿年前的石炭纪冰期已经结束，第四季冰期（距今约258万年前）尚未到来，处于升温期的地球上，两极冰川大量融化，海平面不断上升。伴随“西兰洲”板块与大洋洲板块的分裂过程，前者相对海拔有所下降，这片大洲的低洼部分被海水淹没，形成广阔的“陆表海”。

       亚洲和欧洲从板块构造上看，属于完整的欧亚大陆板块。尽管媒体多将“西兰洲”称作“第八洲”，但从地质学角度看，即便得到承认，它也只是“第七洲”。